De l’argent en compte, aucun paiement : comment une chaîne de sanctions a bloqué le circuit européen de Cohiba

Le dossier

Le 7 octobre, Habanos S.A. a ouvert à Londres les célébrations des 60 ans de Cohiba devant environ 400 invités. L’événement portait sur l’entrée de Cohiba Talismán, d’abord produite en édition limitée en 2017, dans la gamme permanente. Le communiqué publié le lendemain ne disait pas un mot des sanctions.

Pendant ce temps, à Waldshut-Tiengen, près de la frontière suisse, la société distribuant ces mêmes cigares en Allemagne, en Autriche et en Pologne n’avait expédié aucune boîte depuis un mois. Depuis le 9 septembre, 5th Avenue Products Trading GmbH est placée sous administration provisoire de l’insolvabilité par décision judiciaire.

L’administrateur André Berbuer décrit une situation frappante : tous les comptes sont bloqués, les paiements impossibles, alors que la trésorerie est suffisante. Selon lui, les sanctions européennes contre un actionnaire indirect sont l’unique cause des difficultés financières.

Cet actionnaire est Chen Zhi, inculpé aux États-Unis pour association de malfaiteurs en vue de fraude et de blanchiment, et détenu en Chine depuis janvier 2026. Avis judiciaires, déclarations d’entreprises, décisions de sanctions et enquêtes fondées sur les registres permettent de suivre le chemin des sanctions, du Cambodge aux rayons européens de cigares.

Une distinction est essentielle : ni Cohiba ni Habanos, qui commercialise la marque dans le monde, n’est la société en procédure d’insolvabilité. Il s’agit de son importateur exclusif dans ces trois pays.

Le dossier de Waldshut-Tiengen : 4 IN 194/26

La crise est devenue visible le vendredi 4 septembre. Le directeur général Christoph A. Puszkar a informé les détaillants par lettre que l’entreprise ne pouvait plus accepter de commandes ni expédier de marchandises jusqu’à nouvel ordre (halfwheel, Nicotine Insider).

La lettre évoquait deux raisons : des restrictions temporaires dans les relations bancaires et un examen de conformité et de sanctions concernant un actionnaire. Celui-ci n’était pas nommé.

Cinq jours plus tard, le 9 septembre, le tribunal local de Waldshut-Tiengen a ordonné l’administration provisoire de l’insolvabilité, sous le numéro 4 IN 194/26 (DTZ, Northdata). Il a désigné André Berbuer, avocat du cabinet BSK Berbuer Speier Kuhn à Fribourg, et constitué un comité provisoire des créanciers.

L’entreprise a elle-même déposé la demande. Sa note aux parties prenantes confirme qu’elle a demandé l’ouverture d’une procédure et vise une reprise d’activité aussi rapide que possible. Son site souligne que les raisons de cette démarche ne relèvent pas de l’activité opérationnelle.

La même note indique qu’elle a sollicité des autorités compétentes une confirmation officielle de son statut au regard des restrictions liées aux sanctions applicables. Selon le site juridique allemand Verbraucherschutzforum, le tribunal a renforcé les mesures le 25 septembre en imposant une interdiction générale de disposer des actifs. Cette décision n’a pas pu être confirmée dans les avis officiels pendant notre recherche.

Une entreprise rentable

Créée en 1989 en coentreprise avec Habanos, 5th Avenue distribue 27 marques de cigares et emploie 49 personnes (t-online).

Les chiffres 2024 figurant au registre précisent le tableau : environ 63,8 millions d’euros de chiffre d’affaires, 20,2 millions de résultat opérationnel et 14,4 millions de bénéfice net (finews). Le problème est un système de paiement bloqué, pas une activité opérationnelle en échec.

La crise touche aussi les marques non cubaines empruntant le même circuit, notamment VegaFina, Flor de Copán et Henry Clay, selon un détaillant (Rauch Lounge). Le Habanos Day prévu le 10 octobre au château de Bückeburg a également été annulé en raison de restrictions liées à l’examen en cours d’un actionnaire (habanosday.de).

De l’argent, mais aucun paiement : comment les sanctions ont atteint les banques

Le déclencheur est venu de Bruxelles le 30 juillet 2026. Le Conseil de l’UE a inscrit sept personnes et trois entités dans son régime mondial de sanctions en matière de droits humains, visant expressément Prince Holding Group et son président Chen Zhi (Conseil de l’UE).

Le Conseil a décrit Prince comme un conglomérat cambodgien de plusieurs milliards de dollars construisant des complexes de centres d’escroquerie. Les actifs des personnes et entités désignées ont été gelés ; citoyens et entreprises de l’UE ne pouvaient plus leur fournir de fonds. Les personnes physiques ont aussi fait l’objet d’interdictions de voyager. Les instruments juridiques sont le règlement d’exécution 2026/1895 et la décision 2026/1896.

5th Avenue n’est pas inscrite. Mais l’application européenne étend le gel aux entreprises détenues ou contrôlées par une personne désignée. Les orientations actualisées en 2024 définissent la propriété à partir de 50 %, en agrégeant les participations dispersées (Akin Gump).

La participation indirecte de Chen dans 5th Avenue est nettement inférieure. En multipliant les pourcentages de l’ancienne chaîne, on obtient environ 16 % (DTZ). Avec la structure issue du transfert de septembre 2025, elle atteint environ 23 %.

Les mêmes orientations énumèrent des indices de contrôle même sous ce seuil : une personne sanctionnée qui est le premier actionnaire, ou des montages complexes avec des sociétés-écrans. La chaîne Habanos traverse plusieurs niveaux à Hong Kong, aux îles Caïmans et aux îles Vierges britanniques.

Qui tranche finalement ? Selon Saul Goulding, porte-parole de la Commission européenne, les vérifications et la gestion du risque incombent à chaque opérateur (Nicotine Insider). D’après finews, Bruxelles demande une évaluation individuelle de la propriété et du contrôle pour chaque filiale non inscrite. Les banques allemandes l’ont menée avec un résultat restrictif (finews).

Berbuer indique que les actifs sont gelés depuis fin août et que les paiements nécessitent l’accord de la Bundesbank (für-Gründer). Il cherche à obtenir au moins une libération partielle auprès des autorités fédérales (t-online).

La prise de distance des banques est plus ancienne. Après les sanctions américaines d’octobre 2025, des fermetures de comptes de l’importateur Benelux Laguito 1492 et de 5th Avenue ont été rapportées en mars 2026 (Nicotine Insider). Un importateur anonyme décrivait la conformité bancaire comme une immense boîte noire.

La profession proteste. Bodo Mehrlein, directeur général de la Fédération allemande de l’industrie du cigare (BdZ), rappelle que la personne sanctionnée ne contrôle plus sa participation. Il juge les mesures allemandes disproportionnées, source de graves difficultés économiques, avec des conséquences imprévisibles pour le commerce haut de gamme (DTZ).

La chaîne de propriété : de La Havane aux îles Vierges britanniques

Habanos S.A. vend 27 marques, dont Cohiba, Montecristo, Partagás et Romeo y Julieta, sur plus de 130 marchés (Habanos). La moitié appartient à la société publique cubaine Cubatabaco, l’autre à un partenaire privé (14ymedio).

La moitié privée a longtemps été détenue par l’espagnol Altadis, puis par le britannique Imperial Brands après 2008. Le 27 avril 2020, Imperial a annoncé la cession de son activité mondiale de cigares pour 1,225 milliard d’euros (Imperial Brands).

Allied Cigar Corporation, établie à Madrid, a acquis les activités hors États-Unis pour 1,04 milliard d’euros. Le lot comprenait 50 % de Habanos, 50 % d’Altabana S.L., qui distribue via plus de vingt importateurs affiliés, et des usines au Honduras et en République dominicaine. Imperial présentait les acheteurs simplement comme des consortiums d’investisseurs individuels.

Leur identité faisait débat dès cette époque. En octobre 2022, Radio Free Asia, citant une source anonyme du secteur, écrivait que Chen avait secrètement acheté l’entreprise un an et demi auparavant (RFA). Prince Group a renvoyé les questions à son agence de relations publiques ; aucune réponse n’a suivi.

Des articles fondés sur les registres espagnols et des documents suédois rendent aujourd’hui la chaîne largement visible (halfwheel, finews). La participation privée dans Habanos remonte par ITI Cigars, Tabacalera et Allied Cigar Corporation jusqu’à Asia Uni à Hong Kong, puis Allied Cigar Fund aux îles Caïmans. Au sommet, 57,1 % appartiennent à Simply Advanced Ltd, société des îles Vierges britanniques (BVI) détenue à 100 % par Chen.

Les 42,9 % restants appartiendraient au Renovaire Group d’Abou Dhabi (finews). L’OFAC, service du Trésor américain, a inscrit Simply Advanced le 14 octobre 2025 en raison de son lien avec Chen. Allied, Tabacalera et Habanos ne figurent pas sur cette liste (OFAC).

Selon ce calcul, Chen détenait indirectement environ 28,5 % de Habanos en août 2025 et en était le deuxième actionnaire après l’État cubain (halfwheel). L’affirmation selon laquelle Prince Group possède la moitié de Habanos est donc incomplète. La participation passe par une société des BVI entièrement détenue par Chen et rattachée par les États-Unis au réseau Prince ; sa part effective dans Habanos est d’environ 28,5 %, pas 50 %.

La chaîne Habanos en octobre 2026

Chen et Simply Advanced sont sanctionnés. La participation indirecte dans l’importateur allemand reste très inférieure au seuil européen de propriété de 50 %.

Tabacalera a confirmé ce lien en décembre 2025. Un porte-parole a déclaré à l’AFP que Chen était l’actionnaire majoritaire d’Allied et que des démarches étaient engagées pour l’écarter complètement des opérations (swissinfo/AFP).

Qui contrôle désormais la participation ?

Le 9 janvier 2026, à la demande du procureur général des BVI, Paul Pretlove, James Drury et David Standish, d’Interpath, ont été nommés liquidateurs provisoires de trente sociétés liées à Prince Group (Interpath). Ils doivent sécuriser les actifs et permettre d’éventuels remboursements aux victimes présumées.

Simply Advanced en fait partie. Le 11 juin 2026, le tribunal américain des faillites du district sud de New York a reconnu la liquidation aux BVI comme procédure étrangère principale. Il a rejeté les objections de Cosimo Borrelli, qui se présentait comme administrateur de certaines sociétés (décision judiciaire). Ce contexte éclaire l’argument de la BdZ selon lequel Chen ne contrôle plus sa participation.

D’après finews, Renovaire serait l’acquéreur le plus probable de ses 57,1 %. Notre recherche n’a pas identifié de vente conclue.

Le dossier Chen Zhi : accusations, sanctions et détention

Né en 1987, Chen a fondé et préside Prince Holding Group au Cambodge. La Chine le présente comme citoyen chinois ; sa nationalité cambodgienne a été révoquée par décret royal en décembre 2025 (Cambodianess).

Notre recherche n’a trouvé aucune condamnation définitive à son encontre, dans quelque pays que ce soit. Les accusations suivantes restent des allégations ; Prince Group les rejette toutes.

États-Unis. Le 14 octobre 2025, le ministère de la Justice a annoncé une inculpation dans le district est de New York. Chen est accusé d’entente en vue de fraude électronique et de blanchiment ; une condamnation pourrait entraîner jusqu’à quarante ans de prison (DOJ).

L’acte d’accusation affirme qu’il dirigeait au Cambodge des complexes où des travailleurs forcés pratiquaient des escroqueries aux placements en cryptomonnaies dites de « pig butchering ». Une action civile en confiscation portant sur environ 127 271 bitcoins a été engagée le même jour. Évaluée alors à quelque quinze milliards de dollars, elle était la plus importante de l’histoire du ministère. La procédure continue ; il n’existe pas de jugement définitif de confiscation.

Sanctions. Le même jour, le Trésor américain a sanctionné 146 personnes et entités au sein de ce qu’il appelle l’organisation criminelle transnationale Prince Group (Trésor américain). Le Royaume-Uni a aussi inscrit Chen et Prince Group ; un manoir de douze millions de livres au nord de Londres a été gelé (GOV.UK).

Lors de nouvelles sanctions annoncées le 23 juin 2026, le Trésor a indiqué que le réseau investissait les produits du crime notamment dans l’immobilier, l’aviation et les cigares de luxe. Le lien avec les cigares figure donc aussi dans les dossiers de Washington.

Détention. À la suite d’une opération du 6 janvier 2026, le Cambodge a remis Chen et deux autres ressortissants chinois à la Chine. Le ministère chinois de la Sécurité publique a précisé qu’il avait été transféré de Phnom Penh le 7 janvier. Il serait détenu pour des soupçons d’exploitation de casinos, fraude, activités commerciales illégales et dissimulation de produits criminels (Xinhua).

Le média économique chinois Caixin, citant des sources anonymes, a rapporté que son arrestation avait été approuvée le 6 juillet (Caixin). À Taïwan, 62 personnes et treize entreprises ont été inculpées le 4 mars 2026 dans une affaire de blanchiment liée à Prince Group (Focus Taiwan).

Défense. En novembre 2025, Prince Group a catégoriquement rejeté toute activité illégale de sa part ou de celle de son président. Selon le groupe, ces accusations infondées visaient à justifier la saisie illégale de milliards de dollars d’actifs (Malay Mail/AFP).

Chronologie

L’effet domino : Göteborg, Madrid et les deux rives du Rhin

5th Avenue n’est pas un cas isolé. Les importateurs d’Altabana subissent des effets variables. Le régime de sanctions de chaque pays et l’appétit pour le risque de ses banques déterminent l’issue.

Allemagne. En 2024, l’Allemagne était le cinquième marché mondial de Habanos (Cigar Aficionado). Selon une déclaration du ministère cubain des Affaires étrangères en 2025, elle était aussi le premier marché du réseau La Casa del Habano, avec vingt boutiques (OnCuba).

Les détaillants peuvent continuer à vendre leurs stocks (DTZ). Un magasin de Heinsberg s’attend à une hausse des prix et des contrefaçons avec la pénurie (Rauch Lounge).

Espagne. Le Trésor espagnol a gelé les comptes de Tabacalera le 30 juillet. Chaque paiement nécessite depuis une autorisation préalable (finews). Les salaires ont été retardés avant l’obtention des permissions (14ymedio). Début août, le directeur général Fernando Domínguez écrivait dans un courriel que Tabacalera était désormais soumise à ces sanctions (Nicotine Insider).

Ce n’était pas le premier revers. Selon finews, ING España avait rompu la relation fin 2025. Tabacalera a demandé une protection pré-insolvabilité fin février 2026 et travaille depuis le printemps sous licence américaine temporaire.

Suède. Göteborg a retiré la licence de tabac d’Elite Trading Scandinavia le 15 décembre 2025 à cause du lien avec Chen. Les associés ont décidé la liquidation volontaire le 1er juillet 2026. Hatem Sabbagh a indiqué à Flamman que l’entreprise détenait environ 45 % du marché suédois du cigare (Flamman).

Suisse. La situation est différente en Suisse, où est établi The Ledgers. Berne n’a pas appliqué la liste européenne du 30 juillet. Selon finews, la Suisse ne dispose pas d’un programme de sanctions en matière de droits humains couvrant Chen.

Sa participation indirecte dans Intertabak AG, à Pratteln, est de 14,3 %, sous le seuil bancaire de déclaration des bénéficiaires effectifs de 25 %. D’après finews, les banques suisses ne remontent les sociétés intermédiaires que lorsqu’une personne physique contrôle plus de 50 %. Aucune restriction concernant Intertabak n’est connue à ce jour.

L’écart est considérable. En 2024, la Suisse était le troisième marché de Habanos, derrière la Chine et l’Espagne (Habanos). Environ quarante kilomètres et le Rhin séparent Waldshut-Tiengen de Pratteln : d’un côté les comptes sont bloqués, de l’autre les affaires se poursuivent normalement.

Türkiye. La liste officielle de Habanos désigne Phoenicia Trading T.A.A. (Cyprus) Ltd, à Limassol, comme distributeur exclusif en Türkiye, couvrant également la Grèce, le Pakistan, le Koweït et le Yémen (Habanos). Aucune perturbation liée aux sanctions n’a été signalée sur le marché turc.

Le silence de La Havane, les lumières de Londres

La seule déclaration connue de Habanos sur la crise date de début septembre. Le groupe affirmait travailler étroitement avec ses partenaires mondiaux pour préserver la continuité et privilégier la viabilité à long terme. Il refusait de commenter des situations particulières ou des affaires commerciales individuelles (Cigar Aficionado).

Son service de presse n’avait pas répondu aux questions d’OnCuba à l’heure de publication (OnCuba). Notre recherche n’a trouvé aucune annonce d’importateur de remplacement pour l’Allemagne, l’Autriche ou la Pologne.

Habanos a présenté le lancement londonien comme la première grande étape des célébrations du soixantième anniversaire, baptisées Année Cohiba (Habanos). Le communiqué citait notamment Jemma Freeman, présidente du distributeur britannique Hunters & Frankau. Altabana détient 50 % de cette société, qui travaille sous licence britannique depuis les sanctions.

Talismán n’est pas un nouveau cigare. Apparue dans l’Edición Limitada 2017, elle devient le neuvième format permanent de la Línea Clásica. José María López Inchaurbe, vice-président de Habanos chargé du développement, décrivait Cohiba comme un luxe unique, authentique, sans compromis et profondément enraciné à Cuba.

Ce que disent les chiffres

Habanos a annoncé un chiffre d’affaires record de 827 millions de dollars en 2024, en hausse de 16 %. L’Europe représentait 54 % des ventes. Les premiers marchés étaient, dans l’ordre, la Chine, l’Espagne, la Suisse, le Royaume-Uni et l’Allemagne (Habanos). Notre recherche n’a pas trouvé de chiffres 2025 publiquement accessibles.

Selon les données citées par finews, Habanos a réalisé 119,6 millions d’euros de bénéfice en 2024 et en a distribué environ 87 %. Chacun des deux partenaires a reçu 52,3 millions d’euros. Cela indique l’ampleur des flux vers l’actionnaire privé.

Les prix ont aussi soutenu la croissance. Selon le compte rendu par 14ymedio d’une enquête du Financial Times de début septembre, la marque a doublé ses prix en 2023. Une Cohiba Behike 52 vendue 55 euros en janvier 2022 coûtait 230 euros en janvier 2026 (14ymedio). Pour le détaillant londonien Laurence Davis, l’image du fumeur ordinaire de cigares cubains a été détruite.

Analyse : les sanctions vont au-delà du registre des actionnaires

Ce dossier montre l’écart entre les règles écrites et leur application. Le seuil européen de propriété est de 50 % ; la participation indirecte de Chen dans 5th Avenue atteint au plus 23 %. Les comptes ont néanmoins été bloqués : face à l’incertitude du test de contrôle, les services de conformité des banques tracent la limite pratique.

La position de Bruxelles, qui renvoie chaque opérateur à ses propres vérifications, laisse à la banque la plus prudente le coût de l’incertitude. Celle-ci ferme la porte plutôt que d’assumer le risque. Une entreprise rentable, ses 49 salariés et ses détaillants se retrouvent paralysés.

La deuxième contradiction concerne le contrôle. Le gel vise à empêcher la personne désignée d’accéder à l’argent. Or Chen est détenu en Chine depuis janvier 2026, et la société portant sa participation est contrôlée par des liquidateurs judiciaires. Le coût pèse sur des salariés, détaillants et partenaires qui ne sont pas visés par les sanctions.

Troisième leçon : la transparence. En 2020, les acheteurs étaient simplement décrits comme des consortiums d’investisseurs individuels ; le lien avec Chen a été révélé dans la presse en 2022. Les premières mesures concrètes ont suivi l’inculpation américaine : inscription OFAC en octobre 2025, retrait de licence à Göteborg en décembre. Identifier dès le départ le bénéficiaire effectif aurait coûté beaucoup moins que reconstituer la chaîne six ans plus tard.

Quatrièmement, une même chaîne d’approvisionnement dépend de quatre régimes. Les licences américaines et britanniques lui donnent de l’air ; les banques allemandes gèlent les comptes ; la Suisse n’applique pas la liste européenne. Cette fragmentation fait dépendre le sort de la chaîne davantage de la géographie que d’un cadre juridique uniforme.

Deux issues sont visibles : vendre la participation de Simply Advanced à un acquéreur exempt de cette problématique de sanctions, ou obtenir des licences de la Bundesbank. D’ici là, le produit d’exportation le plus célèbre de Cuba semble devoir rester tributaire des procédures de New York, des îles Vierges britanniques et de Chine.

La leçon vaut aussi pour les entreprises turques : une personne au bout de la chaîne de propriété d’un fournisseur ou distributeur peut provoquer le gel de comptes en quelques jours. Vérifier le bénéficiaire effectif n’est plus une formalité lors du choix d’un partenaire.

Les pages citées ont été consultées pour l’article le 9 octobre 2026. L’article du Financial Times de septembre 2026 n’a pas été consulté directement ; ses conclusions sont attribuées au compte rendu de 14ymedio.

D’après les publications de: Northdata: 5th Avenue, 4 IN 194/26; 5th Avenue: Stakeholder information, septembre 2026; 5th Avenue: Notice, 14 septembre 2026; Habanos Day: Cancellation notice; Imperial Brands: Disposal, 27 avril 2020; Habanos: Cohiba Talismán, 8 octobre 2026; Habanos: 2024 results, 24 février 2025; Habanos: Distributors; États-Unis Bankruptcy Court (SDNY): In re Prince Global Holdings Limited, 11 juin 2026; Interpath: Provisional liquidators, 13 janvier 2026; EU Council: Sanctions, 30 juillet 2026; États-Unis Department of Justice: Chen Zhi indictment, 14 octobre 2025; États-Unis Treasury: Prince Group sanctions, 14 octobre 2025; États-Unis Treasury: Further sanctions, 23 juin 2026; OFAC: SDN update, 14 octobre 2025; GOV.Royaume-Uni: Joint Royaume-Uni–États-Unis sanctions, 14 octobre 2025; Xinhua: Ministry of Public Security statement, 8 janvier 2026; DTZ: 5th Avenue unter vorläufiger Insolvenzverwaltung, 11 septembre 2026; t-online: Kubanische Zigarren-Exklusivimporteur ist insolvent, 16 septembre 2026; für-Gründer: EU-Sanktionen treffen deutschen Premium-Zigarrenimporteur; Verbraucherschutzforum: Allgemeines Verfügungsverbot, 27 septembre 2026; Rauch Lounge Heinsberg: Notice, 23 septembre 2026; finews (EN): Habanos, Chen Zhi and 5th Avenue, 14 septembre 2026; finews (DE): Habanos, Chen Zhi and 5th Avenue, page 2; halfwheel: 5th Avenue pauses deliveries; halfwheel: Sanctions and the premium cigar business, décembre 2025; Cigar Aficionado: Allemagne halts distribution of Cuban cigars, 8 septembre 2026; Nicotine Insider: Banks cut off European Cuban cigar distributors, 18 mars 2026; Nicotine Insider: Zhi sanctions hit EU cigar distribution network, 5 septembre 2026; 14ymedio: Tabacalera accounts frozen, 13 septembre 2026; 14ymedio: Financial Times reporting, 4 septembre 2026; OnCuba: European Habanos sales under pressure, 8 septembre 2026; Flamman: Swedish importer in liquidation, 17 août 2026; swissinfo/AFP: Chen Zhi and Habanos, 16 décembre 2025; RFA: Hun Sen ally linked to secretive billion-dollar Cuban cigar deal, 7 octobre 2022; Cambodianess: Chen Zhi deported, 7 janvier 2026; Caixin: Arrest approval, 27 juillet 2026; Focus Taiwan: Indictment, 4 mars 2026; Malay Mail/AFP: Prince Group denies allegations, 12 novembre 2025; Akin Gump: EU ownership and control guidance, juillet 2024.