Wie die FBI-Säuberung ein Verfahren um Graham und Clyburn beendete

Die Dokumentation

Laut einer am 20. Oktober 2026 veröffentlichten Recherche von ProPublica leitete das FBI Anfang 2025 Ermittlungen zu mutmaßlichen Absprachen „Spenden gegen Aufträge“ zwischen Navatek, einem Marineforschungsunternehmen aus Hawaii, und drei Kongressmitgliedern aus South Carolina ein: dem verstorbenen Senator Lindsey Graham sowie den Abgeordneten James Clyburn und Joe Wilson.

Der Fall stützte sich vor allem auf die Aussagen von Martin Kao, dem früheren Vorstandschef von Navatek. Kao bekannte sich 2022 illegaler Wahlkampfspenden und Kreditbetrugs schuldig und wurde laut ProPublica 2025 zu 87 Monaten Haft verurteilt. Den Ermittlern sagte er, das Geschäftsmodell seines Unternehmens habe darin bestanden, Regierungsaufträge über politische Spenden zu gewinnen.

Ein Abendessen für 40.000 Dollar und ein Auftrag über 10 Millionen

Im Zentrum der Akte steht ein Abendessen am 3. März 2020 in einem Steakhouse in Washington. Laut von ProPublica eingesehenen E-Mails verlangte Grahams Wahlkampfteam für das Treffen Spenden von mindestens 40.000 Dollar. Kao sagte dem FBI, Graham habe zugesagt, einen Navy-Auftrag über rund 10 Millionen Dollar in South Carolina an Navatek zu lenken, und im Gegenzug Spendenzusagen über 100.000 Dollar verlangt.

Michael Tongour, der Lobbyist, der das Essen organisiert hatte, bestätigte, dass Schecks an einen Spendensammler Grahams übergeben wurden und der Senator nur kurz blieb. Die Kernbehauptung einer Absprache wies er zurück: „Hätte ich so ein Gegenseitigkeitsgeschäft gesehen, hätte ich früher aufgehört.“

Kao gab an, mit Clyburn und Wilson ähnliche Vereinbarungen getroffen zu haben; beide hätten ebenfalls 100.000 Dollar verlangt. Von ProPublica zitierte FBI-Unterlagen verzeichnen 20.000 Dollar an Spenden von Kao und Angehörigen an Clyburn wenige Tage nach einem geplanten Treffen sowie 3.500 Dollar von Kao und Tongour an Wilson.

Haushaltstexte, die Firmenunterlagen glichen

Der von Navatek angestrebte Forschungsposten „Power and Energy“ über 9,5 Millionen Dollar fand Eingang in den Verteidigungshaushalt 2020. FBI-Ermittler hielten fest, dass ein Absatz im Bericht des Senatsausschusses fast wortgleich mit einem Text in einer internen Navatek-Tabelle war, die zwei Monate früher entstanden war. Im Repräsentantenhaus informierte ein Mitarbeiter Clyburns das Unternehmen drei Tage vor der Veröffentlichung über den Ausschusstext. Navatek und die University of South Carolina erhielten den Auftrag im Juli 2020.

Ehemalige Navatek-Mitarbeiter sagten ProPublica, das Unternehmen habe nicht über das Personal verfügt, um die angebotene Forschung selbst durchzuführen.

Wie der Fall versandete

In einem Vermerk vom Dezember 2024 benannte die FBI-Agentin Michelle Ball zwei frühere Navatek-Manager, Duke Hartman und Joshua Knight, sowie ihr neues Unternehmen Integer Technologies als förmliche Verdächtige. Die Abgeordneten wurden nicht als Verdächtige eingestuft, ihre Kontakte zu Kao wurden jedoch geprüft.

Nach dem Regierungswechsel verlor die Abteilung für öffentliche Integrität des Justizministeriums die Befugnis, neue Verfahren einzuleiten; die zuständige Staatsanwältin schied aus. Ball wurde im Oktober 2025 entlassen, ein zweiter Agent ging Anfang 2026. Laut ProPublica prüft heute niemand mehr Kaos Vorwürfe. Hartman und Knight wurden nie angeklagt; Integer ist inzwischen ein schnell wachsender Forschungsauftragnehmer der Navy.

Die Stellungnahmen

Grahams frühere Kommunikationsdirektorin, die heute für seine Schwester und Nachfolgerin Darline Graham arbeitet, nannte die Vorwürfe „schlicht falsch“ und „das Gerede eines verurteilten Straftäters“; das FBI habe das Büro nie kontaktiert. Clyburns Büro erklärte, eine Spende würde seine Unterstützung für ein Anliegen „niemals“ erhöhen. Wilsons Büro erklärte, er habe sich stets an die Regeln der Bundeswahlkommission gehalten. Hartman und Knight antworteten nicht. Das FBI bezeichnete Kaos Angaben als „unausgegoren“ und „irreführend“.

Offene Fragen

Hing die Unterstützung eines der Abgeordneten von Wahlkampfgeld ab, oder folgte das Geld Entscheidungen, die in der Sache getroffen worden waren? Wie viel von Kaos Darstellung bestätigten die beschlagnahmten Navatek-Unterlagen? Und welche Behörde wird die Prüfung der Akte abschließen, nachdem die Antikorruptionseinheiten aufgelöst wurden?

Kao ist ein verurteilter Betrüger, dessen Glaubwürdigkeit umstritten ist. Die hier wiedergegebenen Vorwürfe stammen aus der Berichterstattung von ProPublica und aus seinen Aussagen gegenüber dem FBI. Sie sind keine gerichtlichen Feststellungen; kein Abgeordneter wurde angeklagt.

Auf Grundlage von Berichten von: ProPublica · 20. Oktober 2026; ProPublica · Navatek und Susan Collins · September 2026; Reuters · 9. Juni 2025; Haushaltsausschuss des US-Senats · Bericht 116-103; Haushaltsausschuss des US-Repräsentantenhauses · Bericht 116-84.