Comment la purge du FBI a stoppé une enquête impliquant Graham et Clyburn

Le dossier

Selon une enquête de ProPublica publiée le 20 octobre 2026, le FBI a ouvert début 2025 une enquête sur des arrangements présumés « dons contre contrats » entre Navatek, une entreprise de recherche navale basée à Hawaï, et trois membres de la délégation de Caroline du Sud au Congrès : le défunt sénateur Lindsey Graham et les représentants James Clyburn et Joe Wilson.

Le dossier reposait largement sur le récit de Martin Kao, ancien directeur général de Navatek. Kao a plaidé coupable en 2022 de dons de campagne illégaux et de fraude au crédit et, selon ProPublica, a été condamné en 2025 à 87 mois de prison. Il a déclaré aux enquêteurs que le modèle économique de son entreprise consistait à obtenir des contrats publics grâce à des dons politiques.

Un dîner à 40 000 dollars et un contrat de 10 millions

Au cœur du dossier figure un dîner, le 3 mars 2020, dans un steakhouse de Washington. Selon des courriels consultés par ProPublica, l’équipe de campagne de Graham avait fixé un minimum de 40 000 dollars de dons pour cette rencontre. Kao a affirmé au FBI que Graham avait accepté d’orienter vers Navatek un contrat de la Navy d’environ 10 millions de dollars en Caroline du Sud, en échange de promesses de dons de 100 000 dollars.

Michael Tongour, le lobbyiste qui avait organisé le dîner, a confirmé que des chèques avaient été remis à un collecteur de fonds de Graham et que le sénateur n’était resté que peu de temps. Il a en revanche rejeté l’affirmation centrale d’un accord : « Si j’avais vu ce genre de donnant-donnant, j’aurais arrêté plus tôt. »

Kao a dit être parvenu à des ententes similaires avec Clyburn et Wilson, qui auraient chacun demandé 100 000 dollars. Des documents du FBI cités par ProPublica recensent 20 000 dollars de dons de Kao et de ses proches à Clyburn quelques jours après une rencontre prévue, ainsi que 3 500 dollars de Kao et Tongour à Wilson.

Des textes budgétaires calqués sur les fichiers de l’entreprise

La ligne de recherche « énergie et puissance » de 9,5 millions de dollars voulue par Navatek a été inscrite au budget de la défense 2020. Les agents du FBI ont relevé qu’un paragraphe du rapport de la commission du Sénat était presque identique à un texte figurant dans un tableau interne de Navatek rédigé deux mois plus tôt. À la Chambre, un collaborateur de Clyburn a communiqué le texte de la commission à l’entreprise trois jours avant sa publication. Navatek et l’université de Caroline du Sud ont obtenu le contrat en juillet 2020.

D’anciens salariés de Navatek ont déclaré à ProPublica que l’entreprise n’avait pas les compétences internes pour mener les recherches qu’elle proposait.

Comment l’affaire s’est éteinte

Dans une note de décembre 2024, l’agente du FBI Michelle Ball a désigné deux anciens dirigeants de Navatek, Duke Hartman et Joshua Knight, ainsi que leur nouvelle société Integer Technologies, comme personnes visées par l’enquête. Les élus n’avaient pas ce statut, mais leurs relations avec Kao étaient examinées.

Après le changement d’administration, la section de l’intégrité publique du ministère de la Justice a perdu le pouvoir d’engager de nouvelles poursuites et la procureure chargée du dossier est partie. Ball a été licenciée en octobre 2025 et un second agent a quitté le service début 2026. Selon ProPublica, plus personne n’examine aujourd’hui les accusations de Kao. Hartman et Knight n’ont jamais été inculpés ; Integer est depuis devenue un sous-traitant de recherche de la Navy en forte croissance.

Les réponses

L’ancienne directrice de la communication de Graham, qui travaille aujourd’hui pour sa sœur et successeure Darline Graham, a qualifié les accusations de « tout simplement fausses » et de « divagations d’un criminel condamné », affirmant que le bureau n’avait jamais été contacté par le FBI. Le bureau de Clyburn a déclaré qu’un don « ne pousserait jamais » l’élu à accroître son soutien à une demande. Celui de Wilson a affirmé qu’il a toujours respecté les règles de la Commission électorale fédérale. Hartman et Knight n’ont pas répondu. Le FBI a qualifié les affirmations de Kao de « bâclées » et « trompeuses ».

Les questions sans réponse

Le soutien de l’un de ces élus dépendait-il de l’argent de campagne, ou l’argent a-t-il suivi des décisions prises sur le fond ? Quelle part du récit de Kao les documents saisis chez Navatek ont-ils corroborée ? Et, les unités anticorruption ayant été dissoutes, quelle autorité achèvera l’examen du dossier ?

Kao est un fraudeur condamné dont la crédibilité est contestée. Les accusations rapportées ici proviennent de l’enquête de ProPublica et de ses déclarations au FBI. Il ne s’agit pas de constatations judiciaires ; aucun élu n’a été inculpé.

D’après les publications de: ProPublica · 20 octobre 2026; ProPublica · Navatek et Susan Collins · septembre 2026; Reuters · 9 juin 2025; Commission des crédits du Sénat américain · Rapport 116-103; Commission des crédits de la Chambre des représentants · Rapport 116-84.